一整天压力满满回到家，很多人第一反应是去摸一摸自家宠物，寻求一点安慰。然而，新近一项来自荷兰的研究显示，这样的做法未必总是有利于缓解压力，尤其是在猫身上效果更成疑。研究发现，无论是猫还是狗，与宠物互动都与短时间内情绪好转有关，但在减轻压力方面，犬猫都帮不上太大忙，猫甚至可能在你心情已经不佳时进一步“放大”压力感。
这项研究发表在期刊《Frontiers in Psychology》上，由研究团队通过手机应用，对宠物主人在连续五天（包括非工作日）的日常生活进行实时追踪，每天大约发送十次通知，让参与者即时反馈自己当时是否正在与宠物互动、当前心情如何以及感到多大压力（评估的是主人的压力，而非宠物的状态）。在数据分析中，研究者发现，和宠物互动与短期情绪改善存在相关性，而且这种“提振情绪”的效果在猫狗之间并无显著差异；但与人们普遍想象不同的是，这些互动并未显著降低主人的压力水平。更具颠覆性的是，数据提示，当主人处于较高压力状态时，猫的存在反而可能让主观压力感更强，而狗则在减压方面“既无帮助也无伤害”。
不过，作者也坦言，这项研究的结论仍然存在诸多局限，不宜过度解读。首先，在样本构成上，狗主人共有75人，而猫主人仅36人，猫和狗之间的比较并不均衡，统计效力有限。其次，研究为追求“实时、自然”的数据，选择在真实生活场景中收集信息，这虽然提升了结果的生态效度，却也让数据更加“嘈杂”。为了统计上的“干净”，研究者不得不剔除猫狗同时在场的情境记录，但在现实中的多宠家庭里，情绪影响很可能来自多只宠物的综合作用，而非单一物种，未来仍需要更多、更精细的研究去拆解这种复杂互动。
研究还指出一个容易被忽略的关键点：人与宠物之间的互动质量和互动类型很可能对情绪和压力产生截然不同的影响。本次实验采用的是简化的单题问卷来衡量“是否在与宠物互动”等变量，虽然缩短了答题时间，有利于收集多轮实时数据，但也意味着研究者无法区分当时是温馨地拥抱、轻拍抚摸，还是仅仅远远看了一眼。缺乏互动细节信息，使得研究无法进一步判断，是哪一种具体互动方式在提升情绪或影响压力。
从动物行为学角度，猫狗在与人类共同进化的历史上也有截然不同的“职业分工”。狗在漫长的驯化过程中，主要是为了与人类合作，被强烈地选育出更易于与人建立紧密关系的特质；而猫起初则被驯化用来控制鼠类等害兽，相对经历了更少的人工选择，因此在性格和行为上仍保留了许多野生猫科动物——尤其是独居、具领地意识的野猫——的影子。很多猫主人都能体会这一点：有时猫会主动亲近、蜷在你腿上呼噜；另一些时候，它们则会用尾巴一甩、冷冷走开。相关研究也显示，人类往往并不善于察觉猫在不高兴时发出的细微信号，而即便是对狗，人类在识别其焦虑或不适的能力上也并非总是可靠。
与此同时，宠物本身也有明显的“个性差异”，如同人类一样，可以高冷也可以黏人，可以活泼也可以安静。动物心理学中的依恋理论认为，个体早期的依恋经验会在成年后影响其与他人（或宠物）的关系模式，而主人与宠物的性格、依恋风格相互作用，都会改变双方的互动方式与情绪回馈。因此，即使同样是“摸猫”或“遛狗”，不同家庭、不同个体之间的实际心理效果可能大相径庭。本次研究的结果也正提醒我们，不能简单地用“养猫好还是养狗好”来一刀切地判断哪种宠物更有利于情绪健康。
尽管这项研究对于猫狗减压作用提出了更为谨慎甚至略显“泼冷水”的结论，但从更宏观的历史视角看，人类利用动物改善心理健康并非新鲜事。自18世纪以来，动物辅助疗法就不断被应用于精神卫生和情绪调节领域，大量重复性研究也证实，与动物建立稳定的互动关系可以促进人类的幸福感和主观健康。不过，本次研究所强调的是：真正关键的可能不是“养不养宠物”，而是“怎么与宠物相处”。当猫自愿趴在你腿上打盹、当狗耐心陪在你身旁时，你的压力确实可能随之缓解；但如果宠物并不情愿被打扰，而人类却强行“抱抱亲亲”，这种“错位互动”很可能适得其反，让双方都更加紧张。
文章作者、考文垂大学心理学讲师乔迪·雷博尔德和心理学助理教授丹尼尔·沃尔德克指出，对于希望借助宠物改善情绪或减压的人来说，更现实的做法是：把动物视作有自己情绪和界限的独立个体，而非随时可供“情绪提款”的安慰工具。理解并尊重宠物的行为特征和沟通信号，营造稳定、安全的互动氛围，或许比在高度紧张时“临时抱佛脚”去抓起猫或狗，更有助于长期的情绪调节和心理健康。
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